ISABEL RUBIO ARROYO | Tungsteno
Thomas Alva Edison ha pasado a la historia por marcar un antes y un después en el alumbrado eléctrico. Aunque el científico estadounidense no fue el inventor de la bombilla incandescente, fue pionero en inventar y comercializar un modelo comercialmente viable fuera de los laboratorios. Pero su legado va mucho más allá, ya que registró más de 1.000 patentes en Estados Unidos. Entre sus inventos, destacan un contador electrónico de votos, el fonógrafo, el quinetoscopio y una batería alcalina para coches eléctricos.
Un contador electrónico de votos
Edison, que en su adolescencia pasaba gran parte de su tiempo libre leyendo libros científicos y técnicos, registró su primera patente en 1868, cuando sólo tenía 21 años. Se trataba de un contador electrónico de votos para acelerar la toma de decisiones en el Congreso de Estados Unidos. Pero resultó un fracaso comercial criticado por los congresistas de la época. "Jóven, si hay en la Tierra algún invento que no queremos aquí, es exactamente el suyo. Uno de nuestros principales intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no haría otra cosa que favorecerlos", comentó uno de ellos según recoge la Oficina Española de Patentes y Marcas.
Pese a que el invento no triunfó en aquel momento, a día de hoy múltiples países invierten en máquinas y tecnologías que contabilizan de manera automática los votos. Además, este aparato supuso un antes y un después en la carrera del inventor: decidió que a partir de ese momento sólo se centraría en aquellos inventos que la gente realmente necesitara. Por lo tanto, antes de ponerse a dedicar tiempo a un nuevo proyecto, estudiaría su demanda.
El contador electrónico de Edison fue un fracaso comercial criticado por los congresistas de la época. Crédito: Museo de Innovación y Ciencia de Nueva York.
La primera máquina para grabar y reproducir sonido
Uno de los primeros grandes inventos de Edison, que le ayudó a cosechar fama internacional, fue el fonógrafo. Se trataba de la primera máquina que podía reproducir sonido grabado previamente en surcos sobre una superficie. Algo que en aquel momento fue totalmente revolucionario y marcó un antes y un después en la industria de la música. Edison le dio un boceto de la máquina a su mecánico, John Kruesi, para que la construyera, lo que en teoría le llevó unas 30 horas. Las ondas de vibración de los sonidos se registraban originalmente en cilindros giratorios. La primera canción que reprodujo, en 1877, fue María tenía un corderito (Mary had a little lamb, en inglés), recitada por el propio Edison.
Edison llevó después su nuevo invento a las oficinas de la revista Scientific American, en Nueva York, que dejaría el momento inmortalizado en un número publicado en diciembre de 1877: "Thomas A. Edison vino recientemente a esta oficina, colocó una pequeña máquina en nuestro escritorio, giró una manivela y la máquina preguntó sobre nuestra salud y sobre si nos gustaba el fonógrafo, nos informó que estaba muy bien y nos deseó unas cordiales buenas noches”. Al más puro estilo de los asistentes de voz del siglo XXI. Edison recorrió Estados Unidos con el aparato y fue invitado a la Casa Blanca para mostrárselo al presidente Rutherford Birchard Hayes en 1878.
El fonógrafo de Edison marcó un antes y un después en la industria de la música. Crédito: National Museum of American History.
Un precursor del proyector de películas
Mientras trabajaba en el fonógrafo, Edison comenzó a crear un dispositivo que “podría hacer para los ojos aquello que el fonógrafo hace para los oídos”. El resultado fue el quinetoscopio. En su interior, una tira de película pasaba rápidamente entre una lente y una bombilla eléctrica mientras el espectador miraba a través de una mirilla. Detrás de ella, había una rueda giratoria con una estrecha hendidura que actuaba como un obturador, lo que permitía visualizar 46 fotogramas por segundo. Así se consiguió una representación realista de personas y objetos en movimiento.
El quinetoscopio, que solo podía ser visto por una persona a la vez, pronto fue reemplazado por proyectores de pantalla que mostraban la película a una sala completa de personas a la vez. Edison y su asistente, William Dickson, crearon un estudio de cine llamado Black Maria, en el que producirían entre 200 y 300 películas. “La industria cinematográfica ha recorrido un largo camino desde estas primeras películas. ¿Qué diría Edison si viera Star Wars o Titanic?”, pregunta la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.
Con el quinetoscopio se consiguió una representación realista de personas y objetos en movimiento. Crédito: Librería del Congreso de EE UU.
Una batería para coches eléctricos
Edison tuvo varios vehículos a lo largo de su vida, impulsados por gasolina, electricidad y vapor. El inventor consideraba que la propulsión eléctrica era el mejor método para los automóviles, pero se percató de un inconveniente: la mayoría dependían de pesadas y voluminosas baterías de plomo y ácido. Así que se puso manos a la obra para crear una batería más ligera, fiable y potente. Este resultó ser uno de sus proyectos más difíciles. Desarrollar una batería alcalina práctica le llevó unos 10 años.
De hecho, cuando la presentó, los automóviles de gasolina habían mejorado tanto que los coches eléctricos eran cada vez menos comunes y se usaban principalmente como vehículos de reparto en las ciudades. No obstante, la batería alcalina de Edison resultó útil para iluminar vagones y señales de ferrocarril, boyas marítimas y lámparas de mineros y se convirtió en uno de sus productos más exitosos. Además, su trabajo allanó el camino para la batería alcalina moderna.
Edison apostó por la propulsión eléctrica de los automóviles e intentó desarrollar baterías alcalinas prácticas. Crédito: Wikimedia Commons.
La capacidad inventiva y emprendedora de Edison no tenía límites. Además de que fundó varias empresas dedicadas al tratamiento de minerales y la fabricación de cementos y apostó por el uso en Estados Unidos de hormigón armado. Pese a que su idea era construir casas hechas enteras de hormigón, se encontró con varios problemas técnicos que le impidieron cumplir su sueño. En total, el estadounidense dejó más de 4.000 cuadernos y otros dibujos y bocetos sobre sus ideas, según la Fundación de Innovación de Edison, que recoge, en palabras de Edison, su modus operandi: “Me entero de lo que el mundo necesita, sigo adelante y trato de inventarlo”.
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