ISABEL RUBIO ARROYO | Tungsteno

Hace unos meses analizamos la propuesta de unos científicos que quieren crear prendas capaces de cargar el móvil. Ahora un equipo de la Universidad de Newcastle y la Universidad de Northumbria en Reino Unido tiene otra propuesta: crear ropa con hongos que sea capaz de autorepararse. Investigamos esta iniciativa, cuyos detalles han sido publicados en la revista científica Advanced Functional Materials.

Cómo crear micelio capaz de autorepararse

"Los materiales vivos diseñados compuestos enteramente de células fúngicas ofrecen un potencial significativo debido a sus propiedades funcionales como el autoensamblaje, la detección y la autocuración", afirman los autores, que destacan que los hilos en forma de raíces producidos por algunos hongos son además biodegradables. La investigación está basada en el hongo Ganoderma lucidum (más conocido como Reishi), una medicación natural que recomiendan algunos naturópatas asiáticos pese a que sus beneficios para la salud no están comprobados, según Medline Plus.

Los científicos han producido una especie de tejido a partir de filamentos ramificados conocidos como hifas que se entrelazan y forman una estructura llamada micelio. Los materiales a base de micelio se usan en varios campos: tanto en la industria de la construcción para conseguir una economía circular como en el sector de la cosmética, la alimentación o la medicina o el textil. Algunas investigaciones indican que el micelio se puede tratar para producir un material conocido como cuero de micelio debido a su parecido con el cuero de vaca.

Las pruebas han sido realizadas con el hongo Ganoderma lucidum. Crédito: Eric Steinert.

El secreto de la autoreparación

En la mayoría de los casos, al producir estos materiales se tiende a eliminar las esporas de los hongos que ayudan al organismo a regenerarse. Pero los investigadores desarrollaron un nuevo método para cultivar su propio micelio. Agregaron clamidosporas activas a un líquido de carbohidratos, proteínas y otros nutrientes. Después esperaron para que se formara una piel espesa en el líquido y la dejaron secar. Finalmente aplicaron una mezcla de temperaturas y productos químicos que permitieron que el material se volviera parecido al cuero sin matar las clamidosporas incrustadas.

“Las clamidosporas, células vegetativas de paredes gruesas formadas en la punta de la hifa, pueden ser la clave de las propiedades autoreparadoras del material”, explican los autores. La investigación concluye que este material podría sobrevivir en ambientes secos y que la “autocuración” es posible con una intervención mínima tras un periodo de recuperación de dos días.

En una de sus pruebas, los científicos hicieron varios agujeros en el material. Luego lo colocaron en el mismo líquido que utilizaron para su creación. Lo dejaron secar y notaron que mientras lo hacía las clamidosporas revividas llenaban los agujeros. El material restaurado era tan fuerte como antes pese a que se podía apreciar dónde habían estado los agujeros.

Los científicos han desarrollado un material capaz de repararse sólo en varios días. Crédito: Advanced Functional Materials.

Un proceso lento y con limitaciones

"La capacidad de este material de micelio regenerativo para curar micro y macro defectos abre interesantes perspectivas", señalan los investigadores. Pese al potencial de este material, aún es muy pronto para saber si acabarás vistiendo ropa de hongos capaz de autorepararse. De momento, según los investigadores, el material es demasiado fino y delicado para crear prendas. Aun así, confían en poder desarrollar una piel más resistente, por ejemplo, combinando capas.

A ello se suma que el proceso de autoreparación todavía resulta muy lento. De hecho, en las pruebas realizadas por los científicos, duró varios días. Habrá que esperar para comprobar si es posible acelerarlo con el tiempo. Si finalmente se consigue desarrollar un material textil resistente capaz de autorepararse, podría utilizarse más allá de la moda. Por ejemplo, en productos con cuero como muebles, en el tapizado de un automóvil o incluso en accesorios como bolsos, carteras o fundas para el móvil.

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Las élites de Silicon Valley han comprado discretamente en los últimos años más de 50.000 acres (unos 200 kilómetros cuadrados) de tierras agrícolas en el Condado de Solano, a una hora de San Francisco en el norte de California. 

Ahora han revelado su plan: crear de la nada una ciudad sostenible movida por energías renovables y diseñada para potenciar el transporte público o el aprovechamiento del agua. “[El proyecto] está rodeado de misterio: hay mucha especulación por ahí”, afirmaba hace unos meses el supervisor del distrito 5 del condado de Solano, Mitch Mashburn.

Un proyecto rodeado de misterio

Este misterio ha generado interés, preocupación y especulación, como reconocen los propios impulsores del proyecto, que se llama California Forever.

Está encabezado por el exoperador de Goldman Sachs Jan Sramek. Entre sus inversores, hay varios perfiles de Silicon Valley: Michael Moritz, un capitalista de riesgo; Reid Hoffman, cofundador de LinkedIn; Laurene Powell Jobs, fundadora del grupo filantrópico Emerson Collective y esposa de Steve Jobs; Patrick y John Collison, los hermanos cofundadores del procesador de pagos Stripe; y los empresarios Daniel Gross y Nat Friedman.

Sus creadores dicen haber entrevistado a 1.400 residentes de Solano. “Sólo el 21% dice que el condado va en la dirección correcta y el 81% de los padres cree que sus hijos no podrán permitirse vivir en su vecindario actual”, afirman.

Este condado se encuentra en el norte de California, entre Sacramento, el Delta, San Francisco y el Valle de Napa. “En lugar de ver a nuestros hijos irse, tenemos la oportunidad de construir una nueva comunidad que atraiga nuevos empleadores, cree empleos locales bien remunerados, construya casas en vecindarios transitables, lidere la administración ambiental e impulse una base impositiva creciente para servir al condado”, señalan sus impulsores.

Los impulsores del proyecto han publicado algunos dibujos de la nueva ciudad. Crédito: KRON 4.

Pocos datos, muchas promesas

De momento, lo único que públicamente hay sobre la mesa son múltiples promesas: la principal consiste en construir una ciudad sostenible con granjas solares centrada en la agricultura y la conservación del hábitat y sobre la que los propios vecinos de Solano tendrán que opinar. En la web sobre California Forever, se explican vagamente los objetivos del proyecto y se incluyen dibujos de una ciudad verde y soleada junto a la bahía. “Un vago sitio web intenta justificar la construcción de una nueva ciudad cerca de San Francisco con bonitas imágenes y promesas de una vida mejor”, afirma el portal especializado en tecnología The Verge.

El proyecto ha recibido algunas críticas de personas escépticas. “Si bien no sabemos cómo se ha presentado California Forever a los inversionistas, es razonable suponer que también está determinado por el afán de lucro: comprar tierras agrícolas más baratas, rezonificar viviendas y desarrollo, atraer fondos estatales para infraestructura y ver la tierra revalorarse”, afirma Iain White, profesor de Planificación Ambiental en la Universidad de Waikato en Nueva Zelanda, en The Conversation. También hay quienes sospechan que el verdadero propósito del grupo es “crear una ciudad para la élite” bajo el pretexto de más viviendas.

El objetivo del proyecto es construir una ciudad sostenible con granjas solares. Crédito: California Forever.

¿Una tendencia a escapar?

Este podría no ser el único problema: “Si bien las imágenes parecen sostenibles, los desplazamientos de larga distancia pueden ser un problema dada la naturaleza del mercado laboral en California, al igual que las expectativas de una participación genuina de la comunidad en el proyecto”.

El experto recuerda que los esquemas utópicos han sido criticados durante mucho tiempo por su tendencia hacia el autoritarismo, “una acusación que no es ajena al sector tecnológico en los últimos tiempos”.

Además, según el experto, en el sector tecnológico existe una tendencia utópica recurrente que busca “escapar” –ya sea hacia colonias lunares o nuevas ciudades– en lugar de utilizar los recursos para abordar los problemas urbanos actuales. “¿No deberíamos buscar mejorar las ciudades existentes en lugar de abandonarlas y empezar de nuevo, posiblemente para crear un enclave aburguesado?”, reflexiona White.

Los impulsores del proyecto aseguran que no se trata de una utopía tecnológica más. “Nuestra visión de vecindarios transitables, energía limpia, infraestructura sustentable, buenos empleos y un medio ambiente saludable no se trata de reinventar la rueda, sino más bien de volver a los conceptos básicos que alguna vez fueron la norma en todo Estados Unidos y aprender de las mejores prácticas para crear vecindarios. de mañana”. Habrá que esperar para comprobar si se termina construyendo y poder responder la pregunta que lanza White: “¿Es 'California Forever' un sueño utópico o simplemente un negocio inteligente?”.

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